เจฟฟ์ เบซอส มหาเศรษฐีผู้ร่ำรวยที่สุดในโลก ยื่นข้อเสนอมอบเงิน 2,000 ล้านดอลลาร์เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายต่างๆ หากองค์การบริการการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) มอบหมายให้บริษัท บลู ออริจิน (Blue Origin) ของเขารับหน้าที่ผลิตยานส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์

ข้อเสนอนี้มีขึ้นหลังจากที่นาซาได้ประกาศเมื่อวันที่ 16 เม.ย. ว่า ได้ตัดสินใจเลือกบริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ของอีลอน มัสก์ ให้รับหน้าที่สร้างยานอวกาศเพื่อพามนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้ง ภายใต้โครงการอาร์ทีมิส (Artemis) โดยมีการทำสัญญามูลค่า 2,900 ล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อพัฒนายานอวกาศ ‘สตาร์ชิป’ (Starship) สำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์

ประกาศของนาซาทำให้อีก 2 บริษัทที่ยื่นซองประมูลคือ บลูออริจิน และไดเนติกส์ (Dynatics) ต้องฝันสลาย โดยทางบลูออริจินนั้นได้จับมือเป็นหุ้นส่วนกับล็อกฮีด มาร์ติน คอร์ป, นอร์ธร็อป กรัมแมน คอร์ป และเดรเปอร์ เพื่อช่วงชิงสัญญาในโครงการนี้ด้วย

นาซาอ้างเรื่องงบประมาณที่มีอยู่จำกัด ผลงานของสเปซเอ็กซ์ซึ่งเคยประสบความสำเร็จในการส่งยานเข้าสู่วงโคจรรอบโลกมาแล้วหลายครั้ง รวมถึงปัจจัยอื่นๆ ในการตัดสินใจเลือกคู่สัญญารายนี้ โดย เคธี ลัวเดอร์ส เจ้าหน้าที่อาวุโสของนาซา ยืนยันว่า “นี่คือตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับรัฐบาลสหรัฐฯ”

ในจดหมายที่ส่งถึง บิล เนลสัน ผู้อำนวยการนาซา เบซอส ระบุว่า บลูออริจินจะงดเรียกเก็บเงินจากรัฐบาลสหรัฐฯ ในปีงบประมาณปัจจุบันและอีก 2 ปีงบประมาณถัดไปรวมวงเงิน 2,000 ล้านดอลลาร์ และจะออกค่าใช้จ่ายสำหรับภารกิจทดลองส่งยานขึ้นสู่วงโคจรเพื่อประเมินศักยภาพ รวมถึงจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนเกินที่อาจจะมีขึ้น เพื่อแลกกับการทำสัญญาราคาคงที่กับรัฐบาล

“นาซาทิ้งยุทธศาสตร์ในการแสวงหาทรัพยากรจาก 2 แหล่งเนื่องจากคำนึงถึงปัญหาเรื่องงบประมาณในระยะสั้น ทว่า ข้อเสนอนี้จะช่วยขจัดอุปสรรคดังกล่าวออกไป” เบซอส ระบุในจดหมาย “หากปราศจากการแข่งขัน ความมุ่งหมายของนาซาที่จะส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์ทั้งในระยะสั้นและระยะยาวอาจจะล่าช้าออกไป และท้ายที่สุดก็จะมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้น ซึ่งไม่เป็นประโยชน์ต่อชาติบ้านเมือง”

โฆษกนาซายืนยันว่า ทางหน่วยงานได้รับจดหมายของ เบซอส แล้ว แต่ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นเพิ่มเติม

ก่อนหน้านี้ บลูออริจินได้ยื่นหนังสือประท้วงไปยังสำนักงานตรวจสอบอิสระของรัฐสภาสหรัฐฯ (Government Accountability Office – GAO) โดยกล่าวหานาซาว่าเอื้อประโยชน์อย่างไม่เป็นธรรมกับสเปซเอ็กซ์ โดยอนุญาตให้ทางบริษัทเปลี่ยนแปลงราคาที่ตกลงกันได้

ทั้งนี้ คาดว่า GAO จะมีคำตัดสินออกมาภายในต้นเดือน ส.ค. แต่แหล่งข่าวในอุตสาหกรรมชี้ว่า แม้แต่บลูออริจินเองก็คาดว่าคงไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้

ข้อเสนอของมหาเศรษฐีผู้ก่อตั้งแอมะซอนมีขึ้นเพียง 6 วัน หลังจากที่เจ้าตัวพร้อมด้วยลูกเรืออีก 3 คนได้เดินทางไปแตะขอบอวกาศด้วยยานนิวเชพเพิร์ด (New Shepard) ซึ่งถือเป็นความสำเร็จก้าวใหม่ที่จะทำให้บลูออริจินกลายเป็นอีกหนึ่งผู้เล่นสำคัญในอุตสาหกรรมท่องเที่ยวอวกาศ